ワイヤレスイヤホンを買う前に！知っておきたいBluetoothの最新事情

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iPhone7（2016年発売）からイヤホンジャックが廃止された。これをきっかけに、オーディオシーンのキラーアイテムとなったのが、ワイヤレスイヤホン／ヘッドホンだ。

Bluetoothで無線接続するワイヤレスホンは現在、市場を席巻。なかでも主役に躍り出ているのが両耳のイヤホンをつなぐケーブルを廃した「完全ワイヤレスイヤホン」だ。しかし、依然として「Bluetooth接続は音質が悪い」という意見もあり、有線タイプを使い続けるオーディオファンも少なくない。

Bluetooth接続の音質は有線接続に比べ本当に貧弱なのか。今回は、Bluetoothを利用したリスニングで、音質の重要な決め手となる「バージョン」と「コーデック」をメインに、Bluetooth接続の音質の現状を考察。意外と知られていないことなので購入の際の参考にしてほしい。

Bluetoothの「バージョン」とは？

Bluetoothは、数メートルから数十メートルの近距離で、デジタル機器のデータを無線接続するために開発された通信規格のことだ。1999年に発表された初代バージョン1.0を皮切りに、幾度もバージョンアップを繰り返し、通信の安定化や省電力化などの技術革新が図られてきた。2001年にはバージョン1.1、2009年にはバージョン3.0とバージョン4.0、2016年には最新のバージョン5.0へと進化。

バージョン5.0によって、音の遅延やノイズが減り、「音切れ」がほぼ解消されたことから、以前にも増してクリアでストレスの少ないリスニングを楽しめるようになった。

Bluetoothの機能をフル活用するには、音楽プレーヤーとイヤホン／ヘッドホンの“バージョンが同一”であることが大前提。スマホなどの再生端末がバージョン5.0でもイヤホン／ヘッドホンがバージョン4.2では、低いバージョンに統一されてしまうので注意が必要だ。

BluetoothはWi-Fiに比べ転送できるデータ量が圧倒的に少ないため、音声データを圧縮して伝送する必要がある。この圧縮方式が「コーデック」といわれるもので、その標準としていち早く採用されたのがSBCである。

ワイヤレスイヤホン／ヘッドホンの登場初期は、どのモデルもコーデックにSBCが用いられていた。ただ、SBCは音楽データを「1/20」にする高圧縮タイプのコーデックで、低音質な上にノイズも多く、データ転送時に0.2秒のタイムラグが発生するというオーディオファンには絶望的な仕様だった。

当時SBCコーデックの洗礼を受けたリスナーは例外なく薄っぺらな音を否定し、同時期のBluetoothのバージョンも通信が不安定だったことも重なり、結果的に「Bluetoothは音質がひどい」というのが定説になってしまったといえる。

低音質の汚名を返上したコーデック「aptX」と「AAC」

しかし、この低評価はすでに過去の話だ。その後、主にAndroidで使用されるaptXコーデックが登場すると圧縮率が「1/4」まで改善され、SBCのように高音域がざっくり消える現象も低減。Bluetooth接続でも、より高品質な音を楽しむことが可能になった。タイムラグも0.001秒以下に抑えられ、動画再生時の音の遅延もほぼ解決された。

iPhoneではAACというコーデックが使用されている。これはSBCと変わらない圧縮率だが、送信時のタイムラグがほぼなく、高音域もしっかりと再現。SBCに比べると別格的高音質で試聴できるようになった。

音飛びを解決する新技術「TWS Plus」に注目

バージョンとコーデックの進化により、通信の安定性や音質も相当改善された。しかし、近年「完全ワイヤレスイヤホン」が急激に普及すると、またも「音飛び・音切れ問題」が再燃。特に人が密集し、BluetoothやWi-Fiを利用する機器が多い場所では、周囲の電波と干渉して音楽が断続的に途切れることが増えてきた。

その原因は、完全ワイヤレスイヤホンで使用される「リレー方式のBluetooth伝送」にある。リレー方式とは、スマホやDAP（デジタル・オーディオ・プレーヤー）から、一旦左右どちらかのイヤホンに音声を伝送し、さらにもう片方のイヤホンに飛ばすというもの。２段階で接続をするため、電波環境によっては、左右一方しか聴けないというようなことも頻繁に発生してしまう。

その改善テクノロジーとして生まれたのが、完全ワイヤレスイヤホンの新技術である「TWS Plus」だ。リレー方式ではなく、スマホなどの音楽プレーヤーと、左右それぞれのイヤホンを直接個別に接続する画期的な構造を実現した。さらに、左右ぞれぞれのイヤホンにモノラルで伝送するため、伝送するデータ量が下がり、より通信が安定するというメリットも備えている。

実装する機器は来年以降に普及していきそうだが、すでにAndroidスマートホン「ソニー：Xperia 1（ワン）」や「サムスン：Galaxy S10」などは、最新SoC「Snapdragon 855」（注１）に対応し、TWS Plusをサポート（注２）する。

（注１）SoC＝製品性能に関わる複数の部品(システム)を１つのチップにまとめた集積回路。「Snapdragon 855」はクアルコム社が発表したAndroidスマートホンなどに幅広く採用されるSoC。今年７月には最新SoC「Snapdragon 855 Plus」を発表。

（注２）TWS Plusを使うには、対応チップを搭載したイヤホンだけではなく、スマホやDAPの側もSoC『Snapdragon 845（or 855）』を搭載し、ソフトウェアもTWS Plusに対応していることが必須。

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